우리나라 기초과학의 역사는 50년이나 되지만 그 수준은 여타 분야에 비해 훨씬 뒤떨어져 있다.그동안 원천기술의 개발과 기초과학의 육성보다는
선진국의 기술과 학문을 수입하여 응용해서 쓰면 된다는 생각이 지배했기 때문이다.
그러나 21세기에서는 기초과학의 발전없이는 응용과학의 발달은 커녕, 그것의 발전을 따라가기조차 힘들어졌다.특히 미래 과학의 꽃이라 불리는
생명과학(BT)분야는 기초와 응용과학의 구분이 애매할 정도로 두 분야가 동시에 서로의 발전을 밀고 당기고 있으며,최근 중요성이 강조되고 있는
정보기술(IT)분야도 기초와 응용이 한축의 수레바퀴로 굴러가고 있다.
따라서 21세기에 우리나라 과학기술 발전을 크게 도모하기 위해서는 그 초석이 되는 기초과학의 발전에 힘써야 한다.그러지 않으면 이제
응용과학의 발전도 기대할 수 없는 상황이다.
이에 기초과학 활성화를 위한 몇가지 방안을 제시해 보고자 한다.
첫째,초 ·중등 교육이 바뀌어야 한다.고교 평준화 정책과 대학입시 위주의 주입식교육으로는 기초과학 발전의 근간이 되는 창의력 있는 인재를
키울 수 없다. 사교육도 마찬가지다.대학입시가 목표인 사교육은 학생들의 자율학습능력과 개성을 파괴할 뿐이다.따라서 하루속히 공교육을 내실화하여
‘생각하는 교육 ’으로 아이들에게 탐구력과 창의성을 키워주어야 한다.
특히 전국 16개 과학고등학교의 교육을 정상화시켜야 한다.최근에 국제 화학 및 생물 올림피아드에서 한국 고교생들이 우승을 차지하였는데,
그들 대부분이 과학고등학교 학생이라는 사실을 주목해야 한다.
둘째,대학의 기능을 다양화 ·특성화해야 한다.모든 대학이 양적으로 팽창,백화점 식으로 많은 학과를 갖고 있지만, 그러다 보니 기초과학
시설과 장비,연구인력은 구멍가게 수준에 머물러 있다.따라서 같은 지역내의 대학들이 각 기초학과별로,대학원 교육과 연구활동을 통합운영해 기초과학의
양적,질적 수준을 높혀야 한다.
셋째,의학 ·법학 ·경영 등 응용학문 분야는 전문대학원으로 전환해야 한다.최근에 서울대 인문 ·사회 ·자연대 학장들이 주장한 대로
‘선기초,후응용 ’중심의 학사구조 개편이 필요하다.학생들이 학부과정에서 다양한 기초학문을 접한 후에 적성과 자의에 따라 전문분야를 선택하는
학제가 도입돼야 기초학문과 응용학문이 서로 상승작용하는 관계로 전환될 수 있다.의학과 치의학 분야가 2003년부터 전문대학원제를 추진하는 것도
이런 맥락이다.
넷째,대학이 교육중심대학과 연구중심대학으로 나뉘어야 한다.미국은 1391개 4년제 정규 대학이 있는데,10곳 중에 1개 대학은
연구중심대학이다. 이들 소수의 연구중심 대학에서 대부분의 새로운 지식과 기술의 창출이 나오고 있다는 것을 주시할 필요가 있다.
연구중심 대학을 키우기 위해서는 튼튼한 재정이 뒷받침돼야 한다. 따라서 최근 일부 사립대학에서 주장하는 기여입학제도가 기초과학 육성을
위해서도 필요하다.국립대학은 국가재정으로 적극 지원하고,사립대학은 기여입학제 등을 통해 대학원생들의 연구 활동을 지원하고 시설과 장비를
선진화해야 한다.
다섯째,기초과학을 전공하는 대학원학생들에게 정부는 병역특례제도를 확대 적용해주어야 한다.이들은 지금 한창 연구에 정열을 쏟아야 할 중요한
시기에 그러지 못하고 있다.그러다보니 연구 능력이 축적되지 않을 뿐더러, 중도에 포기하는 경우도 생긴다.안타까운 일이 아닐수 없다.그들이 학업을
중단하지 않고 연구를 계속할 수 있는 사회적인 배려가 절실하다.
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